Natalie Portman, futbol kültürünü değiştirmek istedi. Böylece Angel City FC’yi kurdu. Oyuncu, farklı türde bir takım kurmak için sporcular ve Hollywood yıldızlarından oluşan bir mülkiyet grubu kurdu. Kulüp, şimdiden yaklaşık 16 bin adet sezonluk bilet sattı.
Sezon öncesi kampına girmek için futbol sahası parlak Pasifik Okyanusu’nun üzerindeymiş hissi veren Malibu Pepperdine Üniversitesi’nden daha iyi çok az yer bulunur. Burası, Angel City FC için unutulmaz bir açılış sahnesi yaratıyor.
Normalde, lige yeni çıkmış bir Amerikan takımının başlangıcı zorlu olur; iyi oyuncular için, taraftar için, ilgi için, ağır yenilgilerin ardından da bir itibar zerresi için çabalarlar. Ancak bu yıl Ulusal Kadınlar Futbol Ligi’nde sahalarda ilk kez karşılaşmalara çıkan Angel City FC, normal olmaktan çok uzak. NWSL Challenge Cup’ta ilk maçlarını 19 Mart Cumartesi günü oynayan takım için işler şimdiden oldukça farklı görünüyor.
Takımın kadın liderliğindeki mülkiyet grubu; seçkin film yıldızları, efsanevi sporcular ve emekli USWNT (ABD Millî Kadın Futbol Takımı) harikalarından oluşan inanılmaz isimler barındırıyor. Grup, yol boyunca daha fazla ünlüyü kendisine çeken finansman turları ile bir teknoloji girişim şirketi gibi sermaye artırdı. Takım, maçlarını Los Angeles’taki lüks Banc of California Stadyumu’nda oynayacak. En başından beri bu kulüp, topluluk değerleri ve kadınların güçlendirilmesi konularında sesini güçlü bir şekilde çıkarıyor ve herkesin dilinde Angel City FC’nin şu ana kadar yaklaşık 16 bin sezonluk bilet sattığı ve altı taraftar grubuna sahip olduğu dolanıyor. Kulübün eylemlerinin çok ses getireceği her halinden belli. Ancak kurucular, tüm bu ihtişamın yalnızca kulübün amaçlarını ve değerlerini ileriye taşımak için var olduğunu söylüyor. Angel City FC’nin ortaya çıkma nedeni tam da budur.
Natalie Portman, 2019 Nisan’ında arkadaşları Jennifer Garner, Eva Longoria, Uzo Aduba ve Jessica Chastain ile bir USWNT maçına katıldı. Time’s Up’ın kurucu üyelerinden biri olan Portman, ABD kadın takımının eşit ücret mücadelesine dikkat çekmeye çalıştı. O yaz Kadınlar Dünya Kupası’nı izlerken, Amerikalı oyuncuların kişiliklerinin ve misyonlarının bir noktada birleşmesi Portman’ı derinden etkiledi.
Guardian’a yazdığı e-postada Portman, “Oğlumun Megan Rapinoe ve Alex Morgan gibi oyuncuları Lionel Messi veya Karim Benzema gibi idolleştirmesini izlerken, kadın sporcuları yüceltmenin kültürü hızla değiştirebileceğinin farkına vardım.” diyor.
Fakat erkek meslektaşlarının aksine, en iyi kadın futbolcuların bile çoğu zaman emeklilik planlarının olmaması ve oyunu bıraktıklarında geçimlerini sağlayacakları çok az birikimlerinin olması gerçeği Portman’ı rahatsız etmişti. Abby Wambach ve diğerleri, Time’s Up konferansında bu konu hakkında konuştular. Portman, “(Wambach’ın) konuşmasının çoğu, bize farklı bir model yaratma konusunda ilham verdi” diye açıklıyor.
Portman, büyürken spor yapmadığını ya da izlemediğini söylüyor, ayrıca ortalama bir taraftarın aksine, gizlice bir takımı kendi başına kontrol etmeyi hiçbir zaman hayal etmemişti. Ama yapmaya karar verdiği şey buydu: kadın futbolunun olmasını istediği her şeyi temsil edecek bir takım kuracaktı.
Portman, fikrini Los Angeles’ta Time’s Up’ta yer alan bir risk sermayesi yöneticisi olan Kara Nortman ile paylaştı. Nortman, Julie Uhrman adlı bir teknoloji yöneticisiyle düzenli olarak basketbol oynuyordu ve bir gün Nortman Uhrman’a, Portman’a nasıl takım kurulacağı konusunda yardım edip edemeyeceğini sordu.
Zamanlama muhteşemdi. Dünya çapında kadınlar, spor liderliği pozisyonlarında ilerleme kaydediyorlardı ve fırsat ayaklarına geldi: Los Angeles profesyonel bir kadın futbol takımına sahip değildi. Wambach ve Reddit’in kurucu ortağı ve Serena Williams’ın eşi olan Alexis Ohanian ilk yatırımcılar oldular. Kısa bir süre sonra işler istedikleri gibi yolunda gidiyordu. Longoria, Garner, Aduba ve Chastain ortak oldular. Mülkiyet grubu artık emekli futbol efsaneleri Julie Foudy, Mia Hamm, Shannon McMillan, Rachel Van Hollebeke’den; Billie Jean King, Sophia Bush, Serena Williams, James Corden, Christina Aguilera, Rachel Zoe, NHL yıldızı PK Subban, altın madalyalı jimnastikçi Shawn Johnson East, Cobi Jones’dan; Gabrielle Union, Dwyane Wade ve üç yaşındaki kızlarından oluşuyordu. Angel City FC’nin üçte ikisi kadın olan toplam 100’den fazla ortağı bulunuyor.
Takımın kurucu ortağı ve başkanı Uhrman, işlerin artık yatırımcı aramak zorunda kalmadıkları bir noktaya geldiğini söylüyor ve ekliyor: “İnsanlar Angel City’nin bir parçası olmak istedikleri için bize geldiler ve bir yatırımcı olarak üstlerine düşen görevin farkına vardılar. Bu, en iyi ortak tipini oluşturur, çünkü hem amaç hem de kâr yönü onlar için önemlidir.”
Amaç yönü, bir oyuncu fonu içerir ve atletlerin güvenliği ile adil davranmanın tüm kararlar için teşvik edici etmen olmasını sağlar. Portman, kulübün sponsorlarla iş birlikleri aracılığıyla yerel okullara yedi bahçe diktiklerini, genç oyunculara sporcu atleti bağışladıklarını ve binlerce öğün yemeği açlara dağıttıklarını söylüyor. Angel City’nin sponsorluk gelirinin %10’u topluma geri dönüyor ve kâr açısından da Uhrman, yakın zamanda kulübün sponsorluktan 35 milyon $ gibi diğer NWSL takımlarınınkini gölgede bırakan bir miktar kazandığını duyurdu.
Takımın kadın çoğunluğundan oluşan hiyerarşisi, geçen yıl gerçekleşen NWSL taciz skandalından sonra özellikle önemini hissettiriyor.
Foudy bir e-postada şöyle açıklıyor: “Bu devasa bir şey! Hiç görülmemiş bir zihniyet ve yaklaşım. Angel City, en azından bir lige sahip olduğumuz için şükretmemiz ve her şeyi olduğu gibi kabul etmemiz gerektiği düşünmek yerine (ben ve neslim için her zaman olduğu gibi), tüm kararlara ‘Bunu oyuncular ve topluluğumuz için harika bir şey haline nasıl dönüştürebiliriz?’ şeklinde yaklaşıyor. Dürüst olmak gerekirse bu çok rahatlatıcı.”
Emekli İngiliz forvet oyuncusu Eni Aluko, kulübün sportif direktörüdür. İlk işe alma planı İngiliz Freya Coombe’u New York/New Jersey’deki Gotham FC’den ayrılmaya ve Angel City’nin baş antrenörü olmaya ikna etmeyi içeriyordu.
Ağustos ayında, Coombe’un rolünün açıklanmasından saatler sonra, Angel City ilk imzalarını iki kez Dünya Kupası kazanan forvet Christen Press (Palos Verdes’ten yerli bir Angeleno) ile attı. Press’in Angel City FC ile olan sözleşmesi onu lig tarihinin en yüksek ücret alan oyuncusu yaptı.
Kulübün 24 kişilik kadrosu, ligdeki diğer takımlardan gelen çeşitli oyuncuların yanında üniversite seçmeleri ve yurtdışından gelen transferleri içeriyor. Öne çıkan transferler arasında defans oyuncusu Sarah Gorden ve Coombe ile NJ/NY Gotham FC’de birlikte oynayan kaleci DiDi Haracic bulunuyor. Yine de parçaların birbirleriyle ne kadar uyumlu olacağını kestirmek zor.
CBS Sports’un NWSL yorumcusu Marisa Pilla: “Bu ligi izlemek olağanüstü çünkü her takım birbirini herhangi bir zaman yenebilir” diyor. “Yeni bir takım olarak fark yaratmak zordur ama bence (Angel City) bu yıl hırslı bir takım olacak ve play-off yarışında yer alacak.”
Angel City’yi kaplayan tüm bu yıldız tozu ve kulübün taşıdığı değerlerle takımın ligde büyük hedefleri olduğundan şüphe yok. Fakat kulüp yetkilileri bu konuda tam bir Kaliforniyalı gibi kendinden emin ve rahat görünüyorlar.
Uhrman: “Dünyayı eğlendirme emelleriyle Angel City FC’yi oluşturuyoruz” diyor. “Hepimiz Los Angeleslıyız ve hikâye anlatıcılarıyız, bu yüzden ulaşmak istediğimiz şey için bu zorluğu sırtlanıyoruz.”
Bunun yanı sıra erken aksilikler bile iyi sonuçlar doğurdu. Aslında oyuncular Pepperdine’da antrenman yapmayacaklardı. Angel City’nin antrenman alanı, NFL’in Los Angeles Rams takımının da çalıştığı Cal Lutheran Üniversitesi’ydi. Ancak Rams’ın play-off yarışı Angel City’nin geçici olarak yer değiştirmesini zorunlu kıldı. Angel City yetkilileri, Rams’ın Super Bowl kazanma sarhoşluğunun onlar taşınana kadar süreceğini umuyorlardı. Ancak kazanmaktan çok asıl hedefleri, oyunculara bu bölgenin nimetlerinden ve ardında getireceklerinden faydalanmalarını sağlamaktı.
“Hayalimiz, dünya çapında kadın futbolunu da erkek futbolunun olduğu kadar değerli hale getirmek.” diye açıklıyor Portman.
Yazan: Medine CANARSLAN
Editöryal Düzenleme: Serkan ÖZDEMİR & Sıla YÜZER